Le cycle du carbone est un cycle biogéochimique résultant d’échanges complexes entre l’atmosphère, les océans, les matières vivantes et minérales.
Le cycle de “court terme” de la biomasse
La biomasse assimile le carbone par photosynthèse lors de sa croissance. Sa dégradation naturelle par putréfaction sous forme CO2 et CH4, relargue naturellement le carbone préalablement stocké : c’est le cycle court du carbone, dit biogénique. Dans ce cycle naturel en équilibre, l’impact sur l’effet de serre du “CO2 biogénique” est considéré quasi nul.
En conséquence, il est admis que le carbone d’origine biomasse (matériaux biodégradables, cartons, déchets ménagers organiques…) réémis sous forme de CO2 lors du traitement des déchets n’a pas ou peu d’impact sur l’effet de serre. Le CH4, dont le Pouvoir de Réchauffement Global est beaucoup plus important et souvent attribuable à des activités humaines, par exemple le stockage partiellement anaérobie des déchets, doit, lui, être pris en compte.
Le cycle de “très long terme” du carbone fossile
Le carbone contenu dans les matières fossiles a été piégé au cours de cycles de plusieurs millions d’années dans des “réservoirs géologiques” sans pratiquement plus aucun échange avec l’atmosphère depuis des millénaires. La combustion de carburants fossiles ou de matières dont le carbone est d’origine fossile (plastiques…) déséquilibre donc le cycle “naturel” du carbone en injectant dans l’atmosphère des quantités massives de CO2 et de CH4. C’est un ajout net de carbone à l’atmosphère sur une échelle de temps de l’ordre de 100 ans.
En conséquence :
Le carbone d’origine fossile contribue, sur cette échelle de temps, à augmenter la concentration de CO2 dans l’atmosphère et a ainsi un impact déterminant sur le changement climatique. Le carbone biogénique doit être quantifié séparément car il est considéré sans impact sur le changement climatique. Concernant les activités de gestion de déchets, le carbone biogénique est issu de la composante fermentescible des déchets.